Les horloges à réseau optique sont un nouveau type d’horloge atomique. Elles ont été proposé en 2001 par le professeur Katori Hidetoshi de l’Université de Tokyo, et démontré à titre expérimental en 2005. Récemment, le groupe du professeur Katori a réussi à pousser le comptage jusqu’à 17 décimales sur une durée moyenne de 15 minutes. Ce fut la première démonstration mondiale d’une horloge à réseau optique aussi stable.

Les horloges atomiques standards utilisent des atomes individuels, et mesurent le temps en prenant des moyennes sur une longue période. En revanche, les horloges à réseau optique peuvent faire des mesures un million de fois plus vite, en observant un million d’atomes simultanément.

Le professeur Katori s’attend à ce qu’avec l’aide de ces horloges à réseau optique on puisse mesurer la distorsion de l’espace-temps et ainsi trouver de nouvelles applications comme par exemple détecter des changements en géodésie ce qui pourrait aider à anticiper des tremblements de terre.

Actuellement, les GPS sont basés sur des horloges atomiques précises à 14 ou 15 chiffres. Mais à l’époque ou les gens ont conçu ces horloges atomiques il ya 50 ans, personne n’imaginait des applications comme la navigation routière GPS. Lorsque les horloges à réseau optique offriront une précision à 18 chiffres, des applications avancées sont susceptibles d’être inventées.

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